O título de "Campeão Mundial de Xadrez" é algo recente, e o primeiro campeão oficial de xadrez reconhecido como tal é Wilhelm Steinitz, que deteve o título de 1866 a 1894. Entretanto, existem jogadores de renome no Xadrez há bem mais tempo, e alguns deles são creditados como sendo os melhores de seu tempo, sendo considerados, de certa forma, campeões mundiais.
Veja na tabela abaixo os campeões mundiais:
Campeões Mundiais não-oficiais (não existia o título mundial)
Campeão / Período / Duração
Ruy López (ESP) / 1570 - 1575 / 5 anos 
Gioacchino Greco (ITA) / 1622 - 1634 / 12 anos
André Philidor (FRA) / 1745 - 1795 / 50 anos
Louis de la Bourdonnais (FRA) / 1834 - 1840 / 6 anos
Howard Staunton (ING) / 1841 - 1851 / 10 anos 
Adolf Anderssen (ALE) / 1851 - 1858 / 7 anos 
Paul Morphy (EUA) / 1858 - 1863 / 5 anos
********************CAMPEÕS MUNDIAIS OFICIAIS********************
Campeão / Período / Duração
Wilhelm Steinitz (AUT) / 1866 - 1894 / 28 anos 
Emanuel Lasker (ALE) / 1894 - 1921 / 27 anos
José Raúl Capablanca (CUB) / 1921 - 1927 / 6 anos
Alexander Alekhine (URSS) / 1927 - 1935 / 8 anos
Max Euwe (HOL) / 1935 - 1937 / 2 anos
Alexander Alekhine (FRA) / 1937 - 1946 / 9 anos
Mikhail Botvinnik (URSS) / 1948 - 1957 / 9 anos
Vasily Smyslov (URSS) / 1957 - 1958 / 1 ano
Mikhail Botvinnik (URSS) / 1958 - 1960 / 2 anos
Mikhail Tal (URSS) / 1960 - 1961 / 1 ano
Mikhail Botvinnik (URSS) / 1961 - 1963 / 2 anos
Tigran Petrosian (URSS) / 1963 - 1969 / 6 anos
Boris Spassky (URSS) / 1969 - 1972 / 3 anos
Bobby Fischer (EUA) / 1972 - 1975 / 3 anos
Anatoly Karpov (URSS) / 1975 - 1985 / 10 anos
Garry Kasparov (URSS) / 1985 - 2000 / 15 anos
Vladimir Kramnik (RUS) / 2000 - 2006 / 6 anos (campeão mundial pela PCA)
Veselin Topalov (BUL) / 2005 - 2006 / 1 ano (campeão mundial pela FIDE)
Vladimir Kramnik (RUS) / 2006 - 2007 / 1 ano (unificado)
Viswanathan Anand (IND) / 2007 - 2011 / 4 anos
Magnus Carlsen (NOR) / 2012 - atual
Em 1993, a Professional Chess Association (PCA) foi criada por Garry Kasparov, então campeão mundial pela FIDE, e Nigel Short para a organização e marketing da série de partidas pelo título mundial.
Kasparov e Short acusaram a FIDE de falta de profissionalismo e favoritismo. Além disso, os dois recusaram ceder 25% dos prêmios para a FIDE. A FIDE retirou o título de Campeão Mundial de Xadrez de Kasparov e negou a Short o direito de desafiar Kasparov.
Em Outubro de 1993, o duelo entre Kasparov e Short aconteceu no Savoy Theatre de Londres. Kasparov ganhou claramente 12.5-7.5 e tournou-se Campeão Mundial PCA. Como a FIDE expulsara Kasparov e Short, Anatoly Karpov jogou contra Jan Timman pelo título mundial da FIDE, onde Karpov triunfou. Pela primeira vez na história do Xadrez havia dois campeões do mundo, o campeão mundial da FIDE Karpov e o campeão mundial PCA Kasparov.
Em 1995, Kasparov defendeu seu título PCA contra o grande mestre indiano Viswanathan Anand no World Trade Center, num match iniciado em 1 de Setembro de 1995. Kasparov ganhou o match de 2O partidas 10.5 - 7.5. A PCA acabou por deixar de existir por falta de patrocínio, quando a Intel deixou de subvencionar a associação, e quando Kasparov enfrentou Vladimir Kramnik em 2000, em Londres, já era sob a tutela de Braingames.
Kramnik ganhou o match 8.5-6.5, e pela primeira vez em 15 anos Kasparov não era detentor de nenhum título mundial. Ele foi o primeiro enxadrista a perder uma disputa pelo campeonato mundial sem ter ganhado nenhuma partida desde a derrota de Lasker para Capablanca em 1921.
